Морская корова (также известная как стеллерова корова) была гигантским млекопитающим, обитавшим в северной части Тихого океана. Последний раз этих животных видели в 1768 году, и с тех пор считалось, что единственная причина исчезновения вида — человек, который охотился на морских коров. Но уже в нашем веке учёные пришли к выводу, что виноваты не только люди, но и изменение среды. А некоторые специалисты считают, что вид, просуществовавший не меньше 6 млн лет, был обречён на вымирание и без вмешательства человека. Рассказываем, какими были эти существа и что биологи думают сегодня об исчезновении морских коров.

Кто и как отрыл морскую корову

8 ноября 1741 года натуралист Георг Вильгельм Стеллер бродил по побережью необитаемого острова в северной части Тихого океана. Его экспедиция под командованием Витуса Беринга потерпела крушение по пути из Аляски в Сибирь. Выжившие оказались отрезаны от цивилизации. Пока команда искала дрова и пропитание, Стеллер заметил у берега тёмные объекты, похожие на брёвна. Когда «нечто» издало глухое фырканье, исследователю стало ясно: перед ним стадо гигантских морских животных, неизвестных науке. Так началась последняя глава в истории вида, которому оставалось жить менее трёх десятилетий.

Какими были стеллеровы коровы

Морские коровы изначально обитали в тёплых морях, но один вид — предок стеллеровой — двинулся на север. Эти животные приспособились к холоду: выросли до 10 м в длину и обзавелись толстым (до 10 см) слоем жира. В эпоху последнего ледникового максимума, когда уровень моря был ниже, а побережья Тихого океана изобиловали мелководными заливами, с лесами ламинарии, эти животные процветали. Какие суперспособности появились у кожистых морских черепах взамен твёрдого панциря Но с потеплением и повышением уровня океана их среда обитания распалась на фрагменты. Популяции оказались изолированы. К моменту крушения экспедиции Беринга осталась лишь одна колония — на самом краю архипелага, вдали от людей. Стеллеровы коровы жили стадами. Животные заботились и о своём, и о чужом потомстве: детёныши плавали в центре стада, окружённые взрослыми особями. Млекопитающие были моногамны и образовывали прочные пары. При ранении одного из партнёров другой пытался помочь и оставался рядом даже после гибели. Естественных врагов у морской коровы не было. Угрожал ей только человек.

Доверчивость морских коров стала их приговором

Животные не боялись человека: подходили к берегу настолько близко, что люди могли гладить их прямо с лодок или находясь рядом в воде. Морские коровы не проявляли ни страха, ни агрессии, что делало их лёгкой добычей даже для неподготовленных охотников. Команда Беринга, оставшись без продовольствия, быстро освоила добычу морских коров с помощью гарпунов и верёвок. Мясо стеллеровой коровы было вкусным, питательным и долго хранилось. Оно помогло 46 из 77 человек пережить зиму. Слухи о питательном мясе морских коров быстро разнеслись по северным морским торговым путям. Вскоре каждый корабль, шедший из Сибири на Аляску, заходил на остров Беринга, чтобы набить трюмы мясом морской коровы. Охотники не тратили времени на сложные методы ловли: они просто стреляли или кололи животных, ожидая, что волны вынесут трупы на берег. Одновременно те же охотники истребляли морских выдр ради ценного меха. Эти хищники естественным образом регулировали численность морских ежей. Без выдр они размножились в геометрической прогрессии и выели подводные леса ламинарии — главный источник пищи морских коров. Лишённые корма и подвергаясь беспощадной охоте, коровы исчезли всего через 27 лет после первой встречи с людьми. Последняя была убита в 1768 году. Учёные обнаружили массовое вымирание морских ежей на Канарах

Потерю целого вида осознали не сразу

В XVIII веке само понятие «вымирание» ещё не существовало. Природа считалась неизменной, сотворённой для человека. Исчезновение вида казалось невозможным: учёные и моряки были уверены, что морские коровы просто ушли в неизведанные воды. Их останки тем временем становились коллекционной редкостью. Торговцы собирали кости, а музеи складывали из них «полные» скелеты — часто из останков десятков особей. Лишь в 1780-х годах учёный Мартин Зауэр, обследовав острова Берингова моря, официально подтвердил: морские коровы исчезли. Его отчёт стал одним из первых научных свидетельств того, что человек способен полностью уничтожить вид. История стеллеровой морской коровы — поворотный момент в человеческом восприятии природы. До этого никто не верил, что вид может исчезнуть навсегда. После трагедии мир начал задумываться: а что если мы — не гости в природе, а её разрушители?

Новые теории учёных о причинах вымирания морских коров

В 2021 году группа учёных опубликовала геномное исследование стеллеровой морской коровы. Специалисты проанализировали ДНК останков животного с Командорских островов. И пришли к выводу, что численность вида начала резко падать ещё около 400 тыс. лет назад — задолго до появления человека в регионе. Учёные считают, что к моменту открытия в 1741 году вид уже был на грани естественного вымирания. Но в 2022 году вышло другое исследование, авторы которого оспаривают этот вывод. Они считают, что снижение генетического разнообразия, на котором основываются предыдущие специалисты, говорит о том, что популяции разных групп отделились друг от друга, а не о катастрофическом сокращении всего вида. Команды исследователей пришли к выводу, что всё-таки главная причина гибели морских коров — это человек. Сегодня подводные леса ламинарии, некогда кормившие морских коров, продолжают сокращаться. А стеллерова корова остаётся символом того, как быстро исчезает жизнь, когда она становится «удобной добычей». Каких ещё животных мы лишились за последнее столетие и почему, читайте в нашем материале.